长江源头——沱沱河，又名托托河，发源于唐古拉山脉主峰各拉丹冬西南侧姜根迪如雪山的冰川，冰川尾端海拔近5500米。这里有庞大的雪山群，海拔6000米以上的雪峰共有二十座，永久雪线高达5800米，群峰上有40座冰川和冰斗。
万里长江的正源
从可可西里经五道梁、风火山来到沱沱河，其间是上千公里青藏铁路最艰苦的地段，也是世界上人迹最少的地区之一。沱沱河是长江的正源，早在《尚书》中人们就在讨论长江之源，明朝的著名旅行家徐霞客认为金沙江是长江之源并著《江源考》一书论述。到了清朝，人们虽已认识到通天河但依然无法确定长江正源。中国曾在1956年和1977年，两次考察长江源头地区，在1977年的考察中终于确定发源于各拉丹冬的沱沱河是万里长江的正源。
沱沱河从各拉丹冬的姜根迪如冰川发源时，是一些冰川、冰斗的融水汇成的小溪流，这时的水面宽只有3米，深只有20多厘米，然后向北流过九公里长的的距离，在巴冬山下汇集了尕恰迪如岗雪山的冰川融水，经过一条长约15千米的谷地，继续向北，分成了两条宽4米和6米的小河，小河两边的谷地中还有许多密如蛛网的水流，这里是沱沱河的上源。在这片谷地的出口，河谷突然下切，形成了一条长约五公里的陡峭峡谷，高达20多米。
河水在流出了巴冬山后，先经过一片广阔的河漫滩，再经过一条峡谷，流到葫芦湖附近，急转东去。在经过了130多千米的流程后，河道变得开阔起来，在流到青藏公路的沱沱河沿时，它已是深3米，宽20-60米的大河了。
著名的万里长江第一桥就飞架在沱沱河沿的河滩上，它是长324米；宽11米的钢筋混凝土大桥。沱沱河从这里继续向东，到囊极巴陇时与当曲、布曲、朵尔曲汇合，它经过375千米，在这里形成宽30多米的大河，从这里起它的名字叫通天河。
昔日那座万里长江第一桥被2001年新修的大桥所代替，周围建筑增加了不少，尤其是加油站非常明显。由于铁路施工，单位也临时增加了不少。远远望去，由数十条溪流组成的沱沱河河面很宽，一座上百米长的铁路大桥高高横跨于宽宽的河面之上，犹如天斧神功之作，甚是雄伟壮观。桥下河边不远的一大片土房民居，就是生活在长江源头人们的家园。
远看沱沱河，岸边是一大片浅灰色和白色的房屋建筑群，十分整齐醒目。沱沱河河谷宽阔、水面闪着银光，清澈的河水在一片片河心滩地之间散乱流淌，时而分岔时而聚合。河上架设一座273米长的混凝土公路桥，桥旁铺设着输油管道，这是建成不久的格尔木—拉萨输油管。远方天际间是开心岭黄棕色的雄伟山岭，近处是绿色的草地、白色的羊群、黑色的牦牛，配着湛蓝的天空，浮动的流云……色调丰富而明亮，沱沱河沿在这般绮丽的天地景物环绕下，显得更加美丽。
生活在长江源头的人们
这里就是长江源头，海拔4700米，原名为沱沱河乡，现改为唐古拉山乡。
乡政府大院和紧邻的希望小学是唐古拉山乡最好的建筑。唐古拉山乡完全小学校舍是2003年由青藏铁路建设者援助新建的，现有学生一百多名和二十多位老师，实行藏汉双语教学。
唐古拉山乡全乡三百多户都是藏族，而乡政府驻地只有三十多户人家。公路两侧的餐馆、商店、汽车修理等全都是来自青海、四川、甘肃和陕西等外地人开的。沱沱河沿的居民人数虽少，可在地旷人稀的高原上已是十分热闹之处了：商店门面不大但货种齐全，汉族售货员也会说一口流利的藏话，还能叫出许多顾客的姓名，买卖双方相互打着招呼。他们还用牦牛把商品直接运到偏远牧区，被牧民称为“牦牛商店”。
当地藏民的生活也随着这一切悄然变化。52岁的藏民才三用简单的汉话说，“家里八口人养了92头牦牛和800多只羊，最近又新买了东风牌大卡车和摩托车，现在生活好多了。”而由牧民经济发展带来的环保问题正成为当地政府的工作重点之一。作为中国五个生态移民试点省份之一的青海省，继2004年在黄河源头启动“退牧还草与生态移民”工程之后，当年八月又在长江源头沱沱河启动这项工程，按照规划这里在未来十年内禁牧。
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